Tratto dall'omonimo romanzo di Albert Camus, il film narra le vicende dello scrittore Jean Cormery (alter ego dell'autore stesso) che decide di tornare in Algeria alla ricerca del ricordo di suo padre, scomparso nel corso della prima guerra mondiale. Un viaggio che rappresenterà un tuffo nel passato, nei momenti salienti della sua vita dall'infanzia all'adolescenza passando per gli studi, i sogni e le speranze fino a delineare la figura un uomo ideale: il primo uomo.